En Estados Unidos, la ciudad de Los Ángeles está bajo advertencia de “situación especialmente peligrosa”, la alerta más alta que hay, debido a los fuertes vientos que pueden ampliar los incendios existentes, que este martes cumplen una semana ardiendo. Los incendios han destruido más de 12,000 estructuras en en esta localidad del estado de California. Han dejado de existir residencias, negocios, templos y monumentos históricos al este y oeste de la emblemática ciudad. Los cálculos más conservadores, todavía preliminares, indican que el monto de los daños asciende a unos 25.000 millones de dólares. En medio de esta emergencia, los ricos de Los Ángeles han apelado a los servicios de «bomberos privados» para salvarse de los incendios. “¿Alguien tiene acceso a bomberos privados para proteger nuestra casa en Pacific Palisades? Necesitamos actuar rápido. Todas las casas de los vecinos se están quemando. Pagaré lo que sea. Gracias”, publicó en redes el empresario Keith Wasserman. El servicio estatal de bomberos se ha visto totalmente sobrepasado ante un desastre de una magnitud sin precedentes. “No hay suficientes bomberos en todo el condado de Los Ángeles para abordar incendios de esta magnitud”, dijo el jefe de bomberos del condado, Anthony Marrone. ¿Cuánto cuesta el servicio de bomberos privados? Un equipo de dos bomberos privados con un vehículo pequeño puede costar 3000 dólares al día y un equipo de 20 personas con cuatro camiones cuesta 10.000 al día, explicaba a The New York Times el vicepresidente de una de estas compañías. Tradicionalmente, las compañías privadas de bomberos han dado servicio a entidades públicas y a empresas aseguradoras, que son el grueso de sus clientes, pero cada vez son más los casos de protección personal cuando ocurre un desastre como el actual. El negocio empezó a emerger en EEUU en los años 80, “una época de reducción de los presupuestos de las agencias y de aumento de la incidencia de los incendios forestales. Antes de eso, casi 30 años del periodo más húmedo y frío de los últimos 100 años llevaron al Servicio Forestal de EEUU a reducir su capacidad de extinción de incendios de 1.200 a 500 cuadrillas”, señala la National Wildfire Supression Association, que reúne a más de 250 de estas compañías privadas en todo el país. La asociación calcula que actualmente el 40% de todos los recursos en EE. UU. los proporcionan estas empresas. Lo cierto es que el sistema público de bomberos en EEUU depende notablemente de voluntarios. El 65% de todos los bomberos en el país son voluntarios. Solo el 14,7 % de los departamentos de bomberos del país se componen en su totalidad o en su mayoría de bomberos profesionales. Por su parte, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles confirmó que no utiliza voluntarios. Según datos de Marrone, en total hay alrededor de 9000 bomberos entre el Departamento de Bomberos de la ciudad y otras 29 agencias. Bomberos privados acusados de iniciar fuegos La actuación de los bomberos privados en ocasiones también ha sido criticada. En 2020 la policía detuvo durante horas a una de estas unidades acusada de no abandonar una zona de evacuación y de comenzar fuegos controlados —para proteger determinadas zonas—. “Pero hemos salvado una montaña entera que los bomberos de California creían desaparecida. Quieren ser solo ellos. Si pueden sentar precedente echándonos, entonces pueden decirle a cualquiera que se vaya”, dijo entonces el dueño de la empresa en cuestión, que negó haber iniciado fuegos controlados. Paseándose por los restos de ese incendio de 2020 para un documental de Vice, el empresario en cuestión, Ryan Bellanca, decía: “Desafortunadamente, la casa de esta gente se quemó. No eran clientes. Si hubiesen tenido un camión ahí, la casa se podría haber salvado”. “Los bomberos privados protegen tu casa o tu propiedad, pero no están ahí para todo el barrio como están los bomberos. Pueden no estar en el mismo plan que tienen los bomberos desplegados en el incidente y ello trae todo un conjunto de problemas”, sostenía Brian Rice, presidente de la asociación de bomberos profesionales de California. “Van por libre, no son formados con los mismos estándares… No son un activo, sino un pasivo. Están aquí solo para ganar dinero”, añadía.
